10 июля, обсудив эти условия в совете министров, Наполеон предложил организовать Германский союз из всех немецких государств, кроме Австрии и Пруссии. Но так как ни австрийский, ни прусский послы на это предложение не согласились, то на следующем же заседании совета министров, 11 июля, Наполеон выработал другую программу: «Неприкосновенность владений Австрии, но выход ее из Германии; образование Северо-Германского союза под военным предводительством Пруссии; предоставление права южным немецким государствам заключить свой независимый союз, причем национальная связь его с Северной Германией должна была определиться свободным обоюдным соглашением». Получив это предложение в Брюнне 16 июля, Вильгельм через два дня телеграфировал, что он согласен принять французскую программу, если только в нее будет включен пункт о территориальном увеличении Пруссии с целью восстановить связь между разделенными до тех пор частями монархии.

Между тем прибывший за несколько дней до этого в германскую главную квартиру французский посол в Берлине Бенедетти отправился в Вену, чтобы склонить и тамошний кабинет к принятию наполеоновской программы. 19 июля он вернулся и сообщил, что Австрия в принципе согласна. Действительно, два дня спустя прибыли в Никольсбург, где в это время была главная квартира прусской армии, австрийские послы граф Кароли и барон Бреннер. На следующий день, 22 июля, открылись переговоры. Бенедетти к участию в последних не был приглашен, чему, впрочем, не придавал особого значения, думая, что дело идет о перемирии.

Между тем Бисмарк предложил австрийским послам сразу установить основания будущего мира. При этом он выказал себя весьма уступчивым относительно самой Австрии. Он потребовал от нее лишь 20 миллионов талеров контрибуции и отказа от прав на Шлезвиг и Гольштейн. Кроме того, Австрия должна была выйти из Германского союза и предоставить прусскому королю организовать из немецких государств, лежащих к северу от реки Майна, Севе-ро-Германский союз. Относительно Саксонии, интересы которой, как своего верного союзника, Австрия близко принимала к сердцу, Бисмарк согласился признать неприкосновенность ее владений; но с тем, однако, чтобы она вошла в Северо-Германский союз. За то Ганновер, Кургессен и Нассау обрекались на присоединение к Пруссии. С южно-германскими государствами прусскому правительству предоставлялось право вести отдельные переговоры.

26 июля прелиминарный трактат был подписан в Никольсбурге, и Бисмарк сообщил об этом, как о совершившемся факте, изумленному Бенедетти. На вопрос последнего — не может ли Франция рассчитывать на исправление рейнской границы — Бисмарк отвечал, что трудно будет после блестящего похода склонить короля к уступчивости, но что он попробует.

После этого Вильгельм с Бисмарком отправились обратно в Берлин, куда и прибыли 4 августа. На следующий же день Бенедетти вручил Бисмарку проект тайной конвенции, согласно которой Франция, взамен признания условий Никольсбургского трактата, должна была получить всю Рейнскую Баварию и Рейнский Гессен (с Майнцем). Кроме того, великое герцогство Люксембургское должно было выйти из Германского союза и Пруссия — вывести свой гарнизон из крепости Люксембурга. Бисмарк на следующий же