На престол вступил император Александр I. Либеральное воспитание, им полученное, заставляло его сочувствовать принципам, провозглашенным во Франции. Но он желал, чтобы эти принципы были проведены в жизнь самими государями, чтобы свобода была дарована народам с высоты трона. В крутых поступках революционеров он видел злоупотребление силой — не просвещенный либерализм, а грубый бунт. Исходя из такого взгляда, император Александр желал прежде всего успокоить бурю, поднятую революцией, и возвратить Францию в ее законные границы. Только после этого предполагал он приступить к «переустройству Европы на началах права и справедливости, дабы обеспечить вольности и благосостояние народов».

Вторая (мечтательная) часть этой программы, как известно, осталась невыполненной; но первая (реальная) легла в основу нашей внешней политики и вызвала войны 1805-го и 1807 годов. В указе, данном сенату, выставлены были следующие побудительные причины начавшейся борьбы: «Среди происшествий, покой Европы столь сильно возмутивших, не могли мы взирать равнодушно на опасности, ей угрожающие. Безопасность Империи нашей, достоинство ее, святость союзов и желание, единственную и непременную цель нашу составляющее, водворить в Европе на прочных основаниях мир, решили нас двинуть ныне часть войск наших за границу и сделать к достижению намерения сего новые усилия». Таким образом, на практике в наших международных отношениях ничто не изменилось.

Только после свидания в Тильзите Александр на короткое время сблизился с Наполеоном. Император французов, прекрасно понимая огромное значение такого союза, старался привлечь Россию всевозможными средствами: он предлагал Александру чрезвычайно выгодную в стратегическом отношении границу по Висле, когда же последний из сострадания к Пруссии отказался от этого, то Наполеон объявил обращенную против нас и запиравшую устья Вислы прусскую крепость Данциг вольным городом и заставил Пруссию уступить нам Белостокскую область; с его согласия и при его дружественном нейтралитете мы овладели Финляндией; от Австрии он отобрал в нашу пользу часть Галиции; он указал нам на Бессарабию, предлагал Александру Молдавию и Валахию, согласен был даже на окончательный раздел Турции.

Для России открывалась, таким образом, полная возможность раз и навсегда разрешить восточный вопрос. Заветная мечта Екатерины, казалось, близилась к осуществлению. Наши действительные интересы нигде не сталкивались с французскими. Разгром соседних государств, Австрии и Пруссии, был выгоден для нас. Точно так же, несмотря на временную стеснительность континентальной системы, была выгодна для России и та ожесточенная борьба, которую Наполеон вел с нашим постоянным врагом — Англией. Однако франко-русский союз просуществовал недолго. Причин этому было несколько; но главная, приведшая к окончательному разрыву, заключалась в том, что император Александр желал остаться верным унаследованной еще от отца роли «единственного защитника коронованных глав».

Декретом 13 декабря 1810 года Наполеон присоединил к Франции: Ганзейские города, герцогство Лауэнбургское и все прибрежье Немецкого моря между нижними частями Эмса и Эльбы под именем 32-го военного округа.